Sewer socialism

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Illustration du maire de Milwaukee, Emil Seidel, s'apprêtant à nettoyer l'administration corrompue au service des patrons.

Le Sewer socialism, littéralement « socialisme des égouts » était un type de socialisme municipal états-unien, centré autour de Milwaukee, dans le Wisconsin, d'environ 1892 à 1960.[1] Le surnom a été inventé par Morris Hillquit lors de la convention de Milwaukee de 1932 du Parti socialiste d'Amérique, se moquant de la tendance des socialistes de Milwaukee à parler davantage de leur système d'égouts publics que de lutte des classes.[2]

En 2026, Zohran Mamdani s'en inspire.[3]

Mouvement du début du 20e s.[modifier | modifier le wikicode]

Contexte[modifier | modifier le wikicode]

Le mouvement trouve son origine dans le Parti social-démocrate (1898), précurseur du Parti socialiste d'Amérique (1901). Dès 1886, Milwaukee avait élu au Congrès le charpentier industriel Henry Smith (qui avait été élu à la législature sous l'étiquette « socialiste »), sur la liste du Union Labor Party. La ville de Milwaukee concentrait beaucoup d'émigrés politiques allemands radicaux, dont des socialistes.[4]

Lors de la création du Parti socialiste d'Amérique, il y avait plusieurs tendances allant des réformistes aux révolutionnaires. Le groupe qui allait devenir celui des « sewer socialists » forma le noyau d'un courant réformiste, qui s'est parfois revendiqué d'un « socialisme constructif »[5] .

Ce groupe tournait le dos à la rhétorique révolutionnaire, et mettait en avant, notamment dans les municipalités conquises, une gouvernance intègre, des efforts visant à améliorer la santé publique, contre « l'héritage sale et pollué de la révolution industrielle » [6].

Ils contribuèrent à mettre en place des systèmes d'assainissement, des réseaux d'eau et d'électricité municipaux et une éducation améliorée. Il y aurait eu 74 maires socialistes aux États-Unis en 1911, et 18 en 1917. [7]

Victor Berger et Meta Berger[modifier | modifier le wikicode]

Victor L. Berger, représentant du 5e district du Wisconsin aux 61e et 67e-72e Congrès

Victor L. Berger fut l'un des principaux artisans du socialisme des égouts[6] souvent comparé à Robert La Follette et à sa vision du progressisme. Cet immigrant juif autrichien publiait des quotidiens en anglais et en allemand, dont il distribuait gratuitement des exemplaires à tous les foyers de Milwaukee avant les élections. Il était le chef local le plus connu de ce courant. Son épouse, Meta Berger, était également une militante socialiste de premier plan. En 1910, il devint le premier des deux socialistes du 20e siècle élus à la Chambre des représentants, représentant le 5e district du Wisconsin (le second étant Meyer London, de New York). Berger fut réélu en 1918, mais fut démis de ses fonctions à la Chambre en raison de son procès et de sa condamnation en vertu de la loi sur l'espionnage de 1917 pour ses prises de position publiques contre l'intervention dans la Première Guerre mondiale. Une élection partielle fut organisée, au cours de laquelle Berger remporta à nouveau le scrutin, mais il ne put obtenir son siège. et le poste fut déclaré vacant. Berger représenta le 5e district de 1923 à 1929 et, durant son mandat, proposa de nombreux programmes qui furent ensuite adoptés, tels que les pensions de vieillesse, l'assurance chômage et le logement social. Parmi les mesures défendues par Meta Berger qui s'avérèrent efficaces, on peut citer les repas à prix modique, les examens médicaux pour les enfants et l'amélioration des conditions de travail et des salaires des enseignants.

Succès électoraux[modifier | modifier le wikicode]

En 1910, les socialistes remportèrent la plupart des sièges au conseil municipal et au conseil de comté de Milwaukee. Parmi eux figurait Emil Seidel, premier maire socialiste des États-Unis, qui fut également investi candidat à la vice-présidence (avec Eugene V. Debs) par le Parti socialiste d'Amérique lors des élections de 1912, où les socialistes obtinrent 6 % des voix, leur meilleur score historique. Seidel et Berger perdirent tous deux leurs élections en 1912, mais en 1916, un nouveau maire socialiste, Daniel Hoan, fut élu et resta en fonction jusqu'en 1940.

Les socialistes ne reprirent jamais le contrôle total du gouvernement local comme en 1910, mais ils conservèrent une influence considérable jusqu'à la défaite de Daniel Hoan en 1940. Les socialistes, partisans du projet d'assainissement, firent élire un autre maire à Milwaukee, Frank Zeidler, qui exerça trois mandats (1948-1960).

En 1961, le progressiste William Evjue écrivait à propos des élus socialistes du Wisconsin qu'il avait connus :

« Ils n'ont jamais été approchés par les lobbyistes, car les lobbyistes savaient qu'il était impossible d'influencer ces hommes. Ils étaient incorruptibles. »[8]

Le socialiste Jasper McLevy fut maire de Bridgeport (Connecticut) de 1933 à 1957.

A partir des années 1960, les socialistes connurent un déclin global aux États-Unis. Un effet des ravages du MacCarthysme, et de la croyance en la réussite individuelle sous le capitalisme (boosté par la forte croissance de ces années et l'impérialisme états-unien).

Une notable exception est celle du socialiste démocrate indépendant Bernie Sanders, élu maire de Burlington, dans le Vermont, en 1981.

Relations avec les Progressistes[modifier | modifier le wikicode]

Bien que les socialistes partagent de nombreuses idées et politiques avec les progressistes du Wisconsin, des tensions persistaient entre les deux groupes. Lors d'un débat en 1932 sur l'indemnisation du chômage et son financement, le député socialiste George L. Tews défendit le projet de loi socialiste et s'opposa à la proposition des progressistes, affirmant qu'un progressiste était « un socialiste décérébré »[9]. Bien que, généralement, les progressistes et les socialistes ne présentaient pas de candidats l'un contre l'autre à Milwaukee, ils coopéraient rarement lors des élections. Une exception notable fut la campagne présidentielle de Robert La Follette en 1924, soutenu par le Parti socialiste. Le clivage s'expliquait en partie par les relations de chaque parti avec le Parti républicain : les socialistes s'opposaient ouvertement à ce dernier, tandis que les progressistes collaboraient parfois avec lui.

Débats internes au Parti socialiste[modifier | modifier le wikicode]

Après la mort de Victor L. Berger en 1929, Morris Hillquit prit la tête du Parti socialiste d'Amérique.

Lors de la Convention du Parti de 1932, Hillquit fut en compétition avec le maire de Milwaukee, Dan Hoan, pour la présidence du parti. C'est dans ce contexte que Morris Hillquit aurait utilisé l'expression péjorative de sewer socialists. Une expression que les socialistes visés ont fini par se réapproprier.[2]

Résurgences au 21e s.[modifier | modifier le wikicode]

Suite à la crise de 2008 qui force le gouvernement à intervenir (dans une logique pourtant purement pro-capitaliste), l'idée de socialisme, et l'héritage des sewer socialists, commence à être rediscutée plus largement.[10][11][12]

Lors des primaires du Parti démocrate pour l'élection municipale de Buffalo en 2021, India Walton, se revendiquant socialiste, a créé la surprise en battant le maire sortant Byron Brown.[13] Cependant, Brown s'est présenté face à elle en indépendant et a remporté l'élection... [14]

En 2022, Milwaukee a élu deux socialistes démocrates à l'Assemblée de l'État du Wisconsin, Darrin Madison et Ryan Clancy. Madison et Clancy ont annoncé la création d'un groupe socialiste informel, le premier du genre dans le Wisconsin depuis 1931. [15] Lorsque le syndicaliste Juan Miguel Martinez fut élu pour rejoindre Ryan Clancy, membre sortant du conseil des superviseurs du comté de Milwaukee (composé de 18 membres), en tant que deuxième membre se revendiquant socialiste (tous deux avaient reçu l'appui de la section de Milwaukee des Socialistes démocrates d'Amérique), Martinez et Clancy citèrent les sewer socialists comme faisant partie de leurs inspirations.

En novembre 2025, Zohran Mamdani, membre à la fois des Socialistes démocrates d'Amérique et du Parti démocrate, a été élu maire de New York,[16] devenant ainsi le premier membre d'une organisation politique socialiste à être élu maire d'une grande ville américaine depuis Zeidler.

Zohran Mamdani lors d'un rassemblement antifasciste en 2024

Dans un discours prononcé au Knockdown Center à l'occasion de ses 100 premiers jours en tant que maire de New York, Mamdani qualifia l'accent mis par son administration sur les services municipaux de « politique des nids-de-poule ».

Mamdani présenta cette approche comme « notre réponse de 2026 au socialisme des égouts » et mit en avant des initiatives telles que le comblement de 100 000 nids-de-poule, l'augmentation de la collecte des ordures en conteneurs et la modernisation des bassins de rétention pour démontrer comment l'État peut fournir des services publics. [17] [18]

Notes[modifier | modifier le wikicode]

  1. ↑ « Socialism in Milwaukee » [archive du ], Wisconsin Historical Society
  2. ↑ 2,0 et 2,1 Louis Waldman, Labor Lawyer. New York: Dutton, 1944, p. 260.
  3. ↑ Zohran Mamdani’s 100 Days of 21st-Century Sewer Socialism, Jacobin Magazine, April 2026
  4. ↑ Parsing Out the Legacy of Sewer Socialism, The North Star, March 2017
  5. ↑ Miller, Sally M. Victor Berger and the Promise of Constructive Socialism Westwood, Connecticut: Greenwood Press, 1973
  6. ↑ 6,0 et 6,1 « Milwaukee Sewer Socialism » [archive du ], Wisconsin Historical Society
  7. ↑ Wikipedia, List of elected socialist mayors in the United States
  8. ↑ Evjue, William T. "Hello, Wisconsin," Capital Times November 9, 1961, p. 3, col. 1.
  9. ↑ Kaveny, Edward T. "$10,000,000 Tax: Assembly Passes Compromise Bill by 73 to 15 Vote" Milwaukee Sentinel January 6, 1932; p. 1, cols. 7–8
  10. ↑ John Gurda on How the Socialists Saved Milwaukee, Shepherd Express, March 2009
  11. ↑ John Gurda, Here, Socialism meant honest, frugal government, Milwaukee Sentinel, April 2009
  12. ↑ John Gurda, Socialism before it was a four-letter word, April 2010
  13. ↑ Jones, Sarah (June 23, 2021). "It Looks Like Buffalo Will Have a Socialist Mayor". New York Mag
  14. ↑ Ryan, « Write-ins are counted: Buffalo Mayor Byron Brown wins reelection, defeating India Walton », Buffalo News 4,
  15. ↑ Wispolitics, Rep. Madison: Wisconsin Socialist Caucus formed for the first time since 1931, 2023
  16. ↑ "Zohran Mamdani Is Elected Mayor of New York City". November 5, 2025
  17. ↑ Pazmino, Gloria (April 12, 2026). "Zohran Mamdani celebrates 'pothole politics' in a raucous rally marking 100 days as NYC mayor". CNN
  18. ↑ Goldberg, Emma (April 11, 2026). "Mamdani, Leaning Into 'Sewer Socialism,' Gets His Hands Dirty". The New York Times
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