La situation sur le théâtre de guerre américain

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La prise de La Nouvelle-Orléans, telle qu'elle est relatée par les bulletins qui nous sont parvenus jusqu'ici, se signale comme un acte de bravoure pratiquement sans parallèle dans l'histoire de la flotte. La flotte des unionistes n'est composée que de navires en bois : environ six bateaux de guerre, dont chacun est armé de quatorze à vingt-cinq canons, appuyés par une nombreuse flottille de canonnières et de navires à mortiers. Cette flotte avait affaire à deux forts barrant le passage du Mississippi. A portée de feu des cent canons de ces forts, le fleuve était barré par une forte chaîne derrière laquelle, on avait amoncelé un grand nombre de mines, de brûlots et autres engins de destruction. Il fallait donc passer ces premiers obstacles avant de se glisser entre les forts. Cependant, de l'autre côté des forts, il y avait une seconde et puissante ligne de défense constituée par des canonnières blindées, parmi lesquelles le Manassas, un cuirassé blindé, et la Louisiana, une puissante batterie flottante.

Après que les unionistes eurent bombardé pendant six jours sans aucun résultat les deux forts qui commandent le fleuve, ils décidèrent de braver leur feu, de forcer par trois colonnes la barrière d'acier, de remonter le fleuve et d'attaquer les fortifications. Cette entreprise téméraire réussit. Sitôt que la flottille débarqua à La Nouvelle-Orléans, la victoire était acquise.

Désormais, Beauregard n'a plus rien à défendre à Corinth. Sa position n'y avait de sens qu'aussi longtemps qu'elle couvrait le Mississippi et la Louisiane, et particulièrement La Nouvelle-Orléans. Du point de vue stratégique, sa situation est telle que s'il perd la moindre bataille, il ne lui reste plus d'autre choix que de disperser son armée en guérilla. En effet, il ne peut très longtemps tenir ensemble une grande masse de soldats, s'il n'a plus une grande ville où se concentrent, à l'arrière de son armée, les chemins de fer et les approvisionnements.

De manière irréfutable, McClellan s'est révélé être une nullité sur le plan militaire. En effet, parvenu à la suite de circonstances heureuses a une position de commandement et de responsabilité, il ne conduit pas la guerre pour vaincre l'ennemi, mais au contraire pour ne pas être battu, ce qui lui ferait perdre son prestige usurpé. Il se comporte comme ces vieux généraux dits « manœuvriers », qui, fuyant craintivement toute décision tactique, se justifient en contraignant l'ennemi à abandonner ses positions grâce à un enveloppement stratégique. Les confédérés lui échappent à chaque fois, parce qu'au moment décisif il n'ose jamais foncer sur eux. Ainsi, bien que le plan de retraite des confédérés fût déjà annoncé dix jours auparavant par les journaux new-yorkais (par exemple par la Tribune), il les laissa se retirer tranquillement, de Manassas à Richmond. Ensuite, il divisa son armée et flanqua les confédérés stratégiquement, en s'installant devant Yorktown avec un corps de troupe : une guerre de forteresse fournit toujours le prétexte de perdre du temps et d'éviter la bataille. Dès qu'il eut concentré une troupe supérieure aux confédérés, il les laissa se retirer de Yorktown vers Williamsburg, et au-delà, sans les contraindre à se battre. Jamais guerre ne fut menée si lamentablement. Si l'accrochage d'éléments en retraite près de Williamsburg, au lieu de finir par un second Bull Run, s'est achevé par une défaite de l'arrière-garde confédérée, c'est que McClellan est tout à fait étranger à ce résultat.

Après une marche d'environ douze milles (anglais), sous une pluie diluvienne de vingt-quatre heures, par des chemins transformés en véritables bourbiers, les huit mille unionistes sous les ordres du général Heintzelmann (de descendance allemande, mais natif de Pennsylvanie) arrivèrent aux environs de Williamsburg et se heurtèrent à un faible piquet ennemi. Mais, celui-ci, se rendant compte aussitôt de sa faiblesse numérique, réclama des renforts à Williamsburg, d'où on lui dépêcha des troupes d'élite qui s'élevèrent bientôt à vingt-cinq mille hommes.

Vers neuf heures du matin, la bataille devenait sérieuse; vers une heure et demie, le général Heintzelmann s'aperçut que la bataille tournait à l'avantage de l'adversaire. Il envoya messager sur messager au général Kearny, qui se trouvait à huit milles à l'arrière, mais qui, en raison des routes entièrement « défaites » par la pluie ne pouvait qu'avancer très lentement. Une heure entière, Heintzelmann demeura sans renforts, et les 7° et 8° régiments de Jersey qui avaient épuisé leurs munitions commençaient à fuir dans les bois qui bordent les deux côtés de la route. Heintzelmann ordonna au colonel Menill et à un escadron de cavalerie pennsylvanien de prendre position des deux côtés du bois, afin de tirer éventuellement sur les fuyards. C'est ce qui les arrêta.

En outre, l'ordre fut de nouveau rétabli grâce a l'exemple d'un régiment du Massachusetts,. qui, ayant épuisé ses munitions, fixa la baïonnette au fusil et attendit l'ennemi de pied ferme. Enfin, l'avant-garde de Kearny sous le général de brigade Berry (de l'État du Maine) arriva en vue. L'armée de Heintzelmann accueillit les sauveurs en poussant de furieux hourras, il fit jouer la marche du régiment, le Yankee Doodle, et aligner devant ses troupes épuisées les renforts de Berry, sur un front d'environ un demi-mille. Après un bref tir d'armes à feu, la brigade de Berry chargea à la baïonnette et chassa du champ de bataille l'ennemi qui se réfugia dans ses abris souterrains, dont le plus grand fut occupé par les troupes de l'Union après plusieurs attaques et contre-attaques. Ainsi, l'équilibre de la bataille se trouva-t-il rétabli. L'arrivée de Berry avait sauvé les unionistes. Vers quatre heures, l'arrivée des brigades de Jameson et de Birney leur assura la victoire. Vers neuf heures du soir, les confédérés commencèrent à évacuer Williamsburg et se replièrent le lendemain sur Richmond, tandis que la cavalerie de Heintzelmann les talonnait durement. Aussitôt après la bataille, entre six et sept heures du matin, Heintzelmann fit occuper Williamsburg par le général Jameson. L'arrière-garde de l'ennemi en fuite venait tout juste de quitter l'autre bout de la ville une demi-heure plus tôt.

La bataille menée par Heintzelmann était une bataille d'infanterie au véritable sens du mot. C'est à peine si l'artillerie intervint. Le feu des mousquetons et l'attaque à la baïonnette furent décisifs. Si le Congrès de Washington voulait exprimer un vote de reconnaissance, il reviendrait au général Heintzelmann, qui sauva les Yankees d'un second Bull Run, et non à McClellan, qui, comme à l'accoutumée, évita toute « décision tactique » et laissa s'échapper pour la troisième fois un ennemi inférieur en nombre.

L'armée confédérée de Virginie eut plus de chance que l'armée de Beauregard, parce qu'elle faisait face à McClellan et non à Halleck, et ensuite parce que, sur sa ligne de retraite, les fleuves coulent en biais, de la montagne à la mer. Cependant, pour éviter que les troupes confédérées ne se dissolvent. en bandes sans même se battre, leurs généraux seront forcés d'accepter tôt ou tard une bataille décisive, tout comme les Russes durent se battre à Smolensk et à Borodino contre la volonté de leurs généraux, qui avaient une juste vision de la situation. La lamentable direction militaire de McClellan, les continuels replis suivis de l'abandon de l'artillerie, des munitions et des approvisionnements militaires, ainsi que les petits accrochages malheureux d'arrière-garde ont gravement démoralisé les confédérés, comme cela apparaîtra à l'évidence le jour d'une bataille décisive. La situation est néanmoins la suivante :

Il suffit à Beauregard ou à Jefferson Davis de perdre une bataille décisive pour que leurs armées se dissolvent en bandes. Si l'un d'eux gagne une bataille décisive - ce qui est hautement improbable - la débandade de leurs armées est remise à plus tard, dans le meilleur des cas. Ils ne sont plus en état de tirer le moindre avantage durable, même s'ils remportent une victoire. Les armées sudistes ne peuvent pas avancer de vingt milles anglais, sans s'enliser et subir une nouvelle offensive de l'adversaire.

Il nous reste encore à examiner les chances d'une guerre de guérilla. A vrai dire, il saute aux yeux que la population ne participe guère, ou mieux, pas du tout, à la guerre des esclavagistes. En 1813, les liaisons des Français furent constamment interrompues et harcelées par Colomb, Lützow, Tchernitchef et vingt autres chefs de francs-tireurs et de cosaques. En 1812, la population disparut complètement en Russie sur la ligne de marche française; en 1814, les paysans français prirent les armes et tuèrent les patrouilles et les traînards des armées alliées. Mais, on n'assiste à rien de semblable ici. On se résigne au sort des grandes batailles, et on se console en disant : Victrix causa diis placuit, sed victa Catoni. Les vantardises de guerre sur mer se dissipent en fumée. Mais, on ne saurait douter, en vérité, que le white trash (la « racaille blanche » comme les planteurs eux-mêmes appellent les « pauvres Blancs » du Sud) ne tente une guerre de guérilla ou de brigandage. Mais cette tentative ne fera que transformer rapidement en unionistes les possédants que sont les planteurs. Ils appelleront eux-mêmes à leur aide les troupes yankees. Les Prétendues incendies de coton, etc., sur le Mississippi reposent exclusivement sur le témoignage de deux Kentuckiens, qui ont affirmé qu'ils étaient venus de Louisville, mais certes sans emprunter le Mississippi. L'incendie de La Nouvelle-Orléans était facile à préparer. Le fanatisme des commerçants de cette ville s'explique du fait qu'ils ont dû accepter pour de l'argent comptant une grande quantité de bons du Trésor confédéré. L'incendie de La Nouvelle-Orléans se renouvellera dans d'autres villes; assurément, on allumera aussi des feux ailleurs, mais des coups aussi théâtraux ne peuvent qu'alimenter et exacerber les discordes entre planteurs et white trash, et donc ruiner Secessia.