Sidney Webb

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Sidney Webb (1859-1947) et Beatrice Potter Webb (1858-1943) étaient un couple d'intellectuels britanniques, dirigeants de la Fabian society, un think tank du réformisme socialiste.

1 Biographie

Martha Beatrice Potter naît à Gloucester le 22 janvier 1858. Elle était la petite fille d'un député radical, Richard Potter.

Sidney James Webb naît à Londres le 13 juillet 1859. Il étudie le droit à la Birbeck Literary and Scientific Institution.

En 1882, Beatrice Potter eut une relation avec l'homme politique radical Joseph Chamberlain, alors ministre. En 1890, elle rencontra Sidney Webb, qui l'aida dans ses recherches. Ils se marièrent en 1892 et travailleront ensemble jusqu'à leur mort.

Sidney et Beatrice sont parmi les tout premiers membres de la Fabian Society en 1884.  Avec Annie Besant, Graham Wallas, Edward R. Pease, Hubert Bland, Sidney Olivier et George Bernard Shaw, ils transformeront la Fabian Society en un important club politico-intellectuel dans l'Angleterre de l'époque édouardienne.

Beatrice contribua de manière importante aux théories politiques et économiques du mouvement coopératif, notamment avec son livre publié en 1891 Le Mouvement Coopératif en Grande-Bretagne. Elle critiquait cependant l'idée selon laquelle les coopératives ouvrières suffiraient à conduire au socialisme, soulignant que les tentatives s'étaient soldées par des échecs.

Les époux Webb étaient des socialistes réformistes au sens classique. Ils étaient convaincus qu'une société socialiste meilleure adviendrait, et en parlaient abondamment dans leurs écrits. Ils ont ainsi milité contre la pauvreté des masses ouvrières, pour la journée de 8 heures, et ils sont à l'origine de la Clause IV du programme du Parti travailliste, qui fixait l'objectif de la nationalisation de toute l'industrie. Mais ils s'appuyaient pour cela uniquement sur une stratégie électoraliste et gradualiste de transformation du capitalisme. Leur milieu était profondément bourgeois et ils étaient étrangers à toute idée d'indépendance de classe du prolétariat et de révolution.

En 1894, les époux Webb publient History of Trade Unionism, qui devint un livre de référence sur les syndicats.

En 1895, ils contribuent à la fondation de la London School of Economics, utilisant un don dont avait hérité la Fabian Society. Sidney devient professeur d'administration publique en 1912, un poste qu'il garde pendant quinze ans.

Poussée par Beatrice qui admire Francis Galton, Sidney adhère à la Société eugénique dès sa création en 1907. Ils rejettent cependant l'idée d'eugénisme positif de Francis Galton. Ils préconisent une action sur l'environnement plutôt que sur la biologie.

Dans The New Machiavelli (1911) de H. G. Wells, les Webb, sous le nom des Baileys, sont critiqués pour être des bourgeois manipulateurs. La Fabian Society, dont Wells fut brièvement membre, ne valait pas mieux à ses yeux.

Les époux Webb fondent le magazine New Statesman en 1913.

Ils rejoignent le Parti Travailliste fin 1914.

Au moment de la révolution russe de 1917, ils condamnent les bolchéviks d'un point de vue typiquement bourgeois libéral. Ils voient le fascisme italien et le communisme russe comme les deux faces d'une même pièce, d'un même goût pour la violence, et ils s'effraient de la montée de la lutte de classe de cette période.

Sidney devient député en 1922. Leur influence est d'autant plus importante qu'ils organisent les Coefficients club, des dîners qui attiraient les penseurs et les hommes d'État les plus influents de l'époque.

En 1928, ils déménagent à Liphook (Hampshire) où ils passeront le reste de leur vie.

En 1929, Sidney Webb devient Baron Passfield et membre du gouvernement anglais (Secrétaire d'État aux colonies et Secrétaire d'État aux affaires des dominions) sous Ramsay MacDonald. Le 21 octobre 1930, il publie le Livre blanc de Passfield, qui remet en question la poursuite de l’implantation juive en Palestine. En cette même année 1930, il doit démissionner en raison de problèmes de santé.

En 1932, les Webb passent deux mois en URSS stalinienne... et se mettent à l'apprécier. En cette période de dépression économique dans le capitalisme occidental, ils vantent la croissance soviétique, qui leur semble propice à développer graduellement la société vers le socialisme. En 1935, ils publient un livre élogieux de 1000 pages nommé Soviet Communism: A New Civilisation? Le livre sera essentiellement basé sur des publications et statistiques fournies par l'ambassade soviétique de Londres. Ils resteront par la suite fidèles à l'URSS jusqu'à leur mort. Leur livre La Vérité sur la Russie Sovietique (1942) est un éloge du régime de Staline... Il sera frontalement critiqué par l'historien trotskiste Al Richardson.

Beatrice Potter meurt à Liphook le 30 avril 1943, et Sidney Webb le 13 octobre 1947.

2 Publications

Les écrits de Beatrice Potter et Sidney Webb font partie des archives Passfield à la London School of Economics

Œuvres de Béatrice Potter Webb :

• Cooperative Movement in Great Britain (1891)
• Women and the Factory Acts (1896)
• The abolition of the Poor Law (1918)
• Wages of Men and Women: Should they be equal? (1919)
• My Apprenticeship (1926)
• A new Reform Bill (1931)
• Our Partnership by Beatrice Webb (1948), Longmans, Green & Co: London, New York, edited by Barbara Drake & Margaret Cole at the request of Sidney Webb. Covers the period from 1892 up to 1911.
• The Diaries of Beatrice Webb (2000), edited by Norman and Jeanne Mackenzie; abridged by Lynn Knight. Published by Virago in conjunction with the LSE: London. Covers period from 1873 to 1943; the diaries are also available in typescript and manuscript facsimile at LSE digital library, Beatrice Webb's diaries.

Ouvrages de Sidney Webb

• Facts for Socialists (1887)
• Fabian Essays in Socialism – The Basis of Socialism – Historic (1889)
• A plea for an eight hours bill (1890)
• English progress towards social democracy (1890)
• Practicable land nationalization (1890)
• The workers' political programme (1890)
• What the farm laborer wants (1890)
• A Labour policy for public authorities (1891)
• London's neglected heritage (1891)
• London's water tribute (1891)
• Municipal tramways (1891)
• The municipalisation of the gas supply (1891)
• The reform of the poor law (1891)
• The scandal of London's markets (1891)
• The "unearned increment" (1891)
• Socialism : true and false (1894)
• The London vestries : what they are and what they do : with map, table of vestries, etc. (1894)
• The difficulties of individualism (1896)
• Labor in the longest reign (1837-1897) (1897)
• Problems of Modern Industry (1898)
• The economics of direct employment (1898)
• Five years' fruits of the Parish Councils Act (1901)
• The education muddle and the way out (1901)
• Twentieth century politics : a policy of national efficiency (1901)
• The Education Act, 1902 : how to make the best of it (1903)
• London Education (1904)
• The London Education Act, 1903 : how to make the best of it (1904)
• Paupers and old age pensions (1907)
• The decline in the birth-rate (1907)
• Grants in Aid: A Criticism and a Proposal (1911)
• The necessary basis of society (1911)
• Seasonal Trades, with A. Freeman (1912)
• What about the rates? : or, Municipal finance and municipal autonomy (1913)
• The War and the workers : handbook of some immediate measures to prevent unemployment and relieve distress (1914)
• The Restoration of Trade Union Conditions (1916)
• When peace comes : the way of industrial reconstruction (1916)
• The reform of the House of Lords (1917)
• The teacher in politics (1918)
• National finance and a levy on capital (1919)
• The root of labour unrest (1920)
• The constitutional problems of a co-operative society (1923)
• The Labour Party on the threshold (1923)
• The need for federal reorganisation in the co-operative movement (1923)
• The Local Government Act, 1929 - how to make the best of it (1929)
• What happened in 1931 : a record (1932)

Ouvrages de Sidney et Béatrice Webb

• History of Trade Unionism (1894)
• Industrial Democracy (1897)
• English Local Government (9 volumes, 1906-1929)
• The Manor and the Borough (1908)
• The Break-Up of the Poor Law (1909)
• English Poor-Law Policy (1910)
• The Cooperative Movement (1914)
• Works Manager Today (1917)
• The Consumer's Cooperative Movement (1921)
• Decay of Capitalist Civilization (1923)
• Methods of Social Study (1932)
• Soviet Communism: A new civilization? (1935)
• The Truth About Soviet Russia (1942)

3 Références

• Friedrich Hayek, Les époux Webb et leur œuvre in Essais de philosophie de science politique et d'économie, les belles lettres 2007, p. 500 (le texte est paru en anglais initialement dans Economica en août 1948)
• Corinne M. Belliard, Beatrice Webb divorcée de la Charity Organisation Society in Emancipation des femmes à l'épreuve de la philanthropie, Paris, L'Harmattan, coll. « Logiques Historiques », 2009, pp. 180-190