Moyen-Âge européen

Le Moyen-Âge est en Europe une époque historique s'étant à peu sur un millénaire, de l'Antiquité jusqu'à la Renaissance.

1 Un âge obscur ?

Il y a certes une part objective de "recul social" avec la dégérescence de l'Empire Romain et la généralisation en Europe de l'organisation féodale. Mais l'image que nous avons de "1000 ans de stagnation dans l'obscurantisme" est un produit de l'idéologie bourgeoise. Avec le mouvement de la Renaissance, la bourgeoisie a cherché à flétrir l'ère dont la classe dirigeante d'alors était issue, et s'identifiait à l'Antiquité. Les siècles féodaux ont alors été profondément caricaturés. C'est surtout le Haut Moyen-Âge qui est présenté comme un Âge sombre, sur la base il est vrai d'une historiographie de l'époque qui laisse à désirer.

2 Historique

Il serait bien sûr ridicule de chercher à donner des dates précises pour des processus qui sont étalés dans le temps. Les découpages ci-dessous sont donc grossiers.

2.1 Chute de l'Empire Romain d'Occident

Rome tombe à la fois pour des facteurs internes (crise du 3^e siècle) et externes, avec les grandes invasions (du 3^e au 5^e siècle).

Le pouvoir effectif de l'Empire Romain d'Occident est perdu vers 455, et officiellement celui-ci n'existe plus en 476.

Le rôle des villes diminue beaucoup. Celles-ci doivent s'enfermer dans des murailles et la diminution des échanges les font décliner.

2.2 Haut Moyen-Âge (500 - 1000)

Alors que dans les sociétés antiques et notamment avec l'Empire Romain, une vaste structure juridique et commerciale permettait à une bourgeoisie embryonnaire de se développer, le Moyen-Âge constitue un relatif récul. Le centralisme recule brusquement au profit des pouvoirs locaux, l'économie est plus autarcique.

Le servage et la féodalité sont en place vers le 9^e siècle.  Le moulin hydraulique se généralise à cette époque et tend à remplacer du travail d'esclaves.

2.3 Bas Moyen-Âge (1000 - 1500)

Aux 10^e et 11^e siècles a lieu ce qu'on pourrait appeler une "révolution commerciale". Une bourgeoisie commerçante va peu à peu se former et commencer à avoir un impact important sur la société. Les villes reprennent de l'importance en devenant des centres d'échanges et de pouvoir (comme Paris fin 12^e).

• Les écoles monastiques sont concurrencées par les écoles épiscopales au 12^e siècle, puis par les universités au 13^e siècle.

• Les sciences et la philosophie acquis de la part de la civilisation arabo-musulmane, ainsi que des auteurs grecs, viennent compléter les sept arts libéraux, sans les supprimer.

• Dès le 12^e siècle, la scolarisation des jeunes se développe dans les villes, à travers les universités (auparavant l'enseignement était réservé aux clercs).

Des luttes de classe parfois importantes ont eu lieu pendant cette période :

• la révolte des Ciompi de 1378 à Florence,
• en Angleterre, la révolte des paysans de 1381, puis la rébellion de Jack Cade de 1450
• la Grande Jacquerie de 1358 en France
• la Guerre des Paysans allemands.

3 Évolutions

3.1 Progrès techniques

Bien que lents, des progrès techniques ont été accomplis durant le Moyen-Âge.

• Le moulin hydraulique se répand dans l'Occident médiéval vers le 9^e siècle.
• Le moulin à vent apparaît en Grande-Bretagne vers 800 et se généralise en Europe vers le 12^e siècle.
• L'introduction de la jachère, puis l'assolement triennal permettent d'accroître la productivité de l'agriculture.
• Les rendements s'améliorent à partir de 1000 grâce à la diffusion d'outils en fer et à l'essor de la charrue et du collier d'épaules.

3.2 Esclavage

Globalement, l'esclavage était déjà en déclin sous l'Empire Romain. Mais le recours à l'esclavage est plus ou moins intensif selon l'organisation économique de telle ou telle région. Vers le Nord (Îles britanniques, France, Germanie...) l'esclavage est virtuellement aboli vers les 8^e et 9^e siècles. Il est à la fois remplacé par le servage et quelques avancées techniques (chaque meule d'un moulin à eau peut moudre 150 kg de blé à l'heure ce qui correspond au travail de 40 esclaves).

Mais le nombre d'esclaves augmente en tant que marchandises après le renouveau commercial, et particulièrement en Catalogne et en Italie entre les 13^e et 15^e siècles. Les grandes républiques maritimes de Gênes et de Venise sont les plus grands marchands d'esclaves à cette époque.

3.3 Culture

La culture ne va pas vraiment plus loin que la culture antique, qui est plus ou moins conservée selon les lieux et les époques.

Du 6^e au 8^e siècle, la péninsule ibérique (bibliothèque sévillane...) en est un sanctuaire.

Dans les îles britanniques, les monastères se développent fortement dès le 6^e siècle et font eux-aussi oeuvre de conservation.

Entre le 8^e et le 9^e siècle, la stabilité de l'Empire carolingien permet un certain renouveau culturel et attire des érudits de toute l'Europe.

La chute de l'Empire carolingien bloque à nouveau la circulation du savoir, qui est relancée avec la renaissance ottonienne du Xème siècle.

Les monastères auront une influence double sur la culture antique. Quasiment les seuls gardiens des écrits, ils lui feront traverser le temps, mais parfois des écrits antiques sont utilisés commes brouillons, jugés inutiles et le papier étant rare.

Les écoles monastiques sont concurrencées par les écoles épiscopales au 12^e siècle, puis par les universités au 13^e siècle.

Les sciences et la philosophie acquis de la part de la civilisation arabo-musulmane, ainsi que des auteurs grecs, viennent compléter les sept arts libéraux, sans les supprimer.

Dès le 12^e siècle, la scolarisation des jeunes se développe dans les villes, à travers les universités (auparavant l'enseignement était réservé aux clercs).