Idéalisme historique

L'idéalisme historique, ou conception idéaliste de l'histoire, fait partie des conceptions de l'histoire auxquelles Marx va s'opposer en développant une conception matérialiste de l'histoire.

Cette conception naît au XVIIe s., sous la plume des philosophes des Lumières et sous l'infuence de la montée de la bourgeoisie. Elle tend à supplanter la conception théologique de l'histoire qui prévalait jusque là.

Rejetant l'intervention de Dieu dans l'histoire concrète des hommes, Voltaire et la plupart des philosophes du siècle des "Lumières" expliquent l'évolution historique et ses événements par l'évolution des idées, des moeurs ou de l'opinion des hommes eux-mêmes qui prévaut à telle ou telle époque. Ainsi, pour Voltaire, la chute de l'Empire romain n'est pas du à une punition divine, mais bien aux moeurs de l'époque (et donc à la religion chrétienne) qui empêchèrent une résistance efficace face aux invasions "barbares". D'autres philosophes tels d'Holbach et Helvétius, malgré une interprétation matérialiste de la nature (où ils rejetaient toute intervention de l'idée ou de dieu), étaient par contre également idéaliste en ce qui concerne l'histoire de l'humanité. Pour ces derniers, c'est l'ignorance ou les qualités intellectuelles des hommes qui expliquent l'évolution historique. Ainsi, toutes ces conceptions de l'histoire se ramène à ceci: l'histoire à ses différentes époques s'explique par ce que les hommes pensent, par leurs idées, leur religion, leur capacités ou leur manque de capacités intellectuelles. Le sujet historique est donc ici les idées des hommes, et non plus Dieu, comme dans la conception théologique de l'histoire.

La conception téléologique de l'histoire, développée notamment par Hegel au début du XIXe siècle, est une forme particulière d'idéalisme historique.