Classe moyenne
La classe moyenne (ou les classes moyennes) peut désigner des classes sociales différentes selon le contexte historique. Ce terme a pu renvoyer à la bourgeoisie, à la petite-bourgeoisie, voire à une part beaucoup plus large de la population depuis les 30 Glorieuses.
1 Classe moyenne par rapport à l'aristocratie
Historiquement, sous le féodalisme, la bourgeoisie urbaine, marchande ou artisanale, a représenté une classe moyenne entre la paysannerie (et l'embryon de classe ouvrière) et l'aristocratie régnante. D'où le terme, longtemps utilisé dans ce sens en Angleterre (berceau du capitalisme) de "middle-classes".
Le terme est resté un certain temps après que la bourgeoisie ait effectivement pris en main le pouvoir économique et politique. Economiquement, son enrichissement l'a propulsée au sommet de la hiérarchie sociale, et politiquement, que ce soit sous la monarchie constitutionnelle ou la République, les luttes politiques ont surtout eu lieu entre fractions de la bourgeoisie, l'aristocratie vidée de substance se rangeant du côté de son intérêt.
C'est pourquoi Engels écrit en 1845 :
« Middle-class [...] désigne, comme le mot français bourgeoisie, la classe possédante et tout particulièrement la classe possédante distincte de la soi-disant aristocratie - classe qui en France et en Angleterre détient le pouvoir politique directement.»[1]
2 Classe moyenne comme vestige petit-bourgeois
Avec le développement du capitalisme, la société connaît un processus de polarisation (non linéaire, voir section suivante) entre classes possédante et non possédante. Dans ce cadre, les petits propriétaires sont absorbés par les gros, les petits capitalistes par les grands créanciers, l'artisanat devient marginal, etc...
C'est pourquoi les marxistes ont beaucoup utilisé au XIXème siècle le terme de classe moyenne pour désginer la petite-bourgeoisie, classe socialement menacée et donc s'alliant selon ses intérêts, avec le prolétariat si celui-ci peut faire pression pour des réformes en sa faveur, avec la bourgeoisie si elle craint trop une atteinte à sa propriété.
3 Classe moyenne au sens commun actuel
Pendant la période des 30 Glorieuses et sa croissance faste, une partie des richesses a pu permettre une amélioration significative du niveau de vie et surtout lancer l'idée que l'ascension sociale était devenue monnaie courante. Le terme de "classe moyenne" a alors peu à peu pris le dessus sur les notions de prolétariat et de bourgeoisie. Pourtant, c'est un terme qui ne définit rien de concret par rapport aux moyens de production. Avec la période de recul depuis 1970, tous ceux qui NE sont PAS dans la bourgeoisie voient leurs conditions de vie se dégrader à vitesse plus ou moins rapide.
La tertiarisation et le développement relativement important de services publics a aussi réduit de beaucoup la conscience sociale, alors que tous ces travailleurs font bien partie du prolétariat. Mais la crise actuelle, qui vient après une longue situation de dégradation rampante entamée depuis les années 1975, est sans doute en train d'accélérer une polarisation de classe, qui rendra difficile de maintenir le concept de classe moyenne.
Notons enfin que pour un directeur des ressources humaines, un patron de restaurant, ou un petit rentier, il est toujours plus agréable de se sentir dans la "classe moyenne" que de dire qu'on a un pied dans la bourgeoisie...