Néolibéralisme

La terme de néolibéralisme est utilisé aujourd'hui pour désigner de façon globale les courants soutenant le libéralisme économique contre l'intervention de l'Etat, et la tendance qui domine en économie politique depuis les années 1980.

1 Contexte historique

Pour comprendre cette idéologie qu'est le néolibéralisme, il est nécessaire de revenir sur le contexte historique et sur l'évolution de l'infrastructure capitaliste sur lequel elle s'appuie.

Le libéralisme économique "pur et dur" n'a existé qu'aux débuts du capitalisme. Vers la fin du XIX^ème siècle, la centralisation du capital dans de puissants trusts, et les premières régulations arrachées par le mouvement ouvrier l'ont fortement écorné. Il faut rappeler aussi que les premières nationalisations ont été décidées par des partis bourgeois, pour sauver des entreprises en faillite (par exemple en 1907 en France). Mais la justification de fond du capitalisme restait le mythe de la libre-entreprise.

Dans la Grande dépression des années 1930, l'Etat a dû s'impliquer bien plus directement pour conforter ses capitalistes, avec des nationalisations (sous le Front populaire...) ou par le dirigisme fasciste. Les idéologies sont alors plus politiques qu'économiques, et très différentes, mais le libéralisme est en net recul. La Seconde guerre mondiale, boucherie majeure, fut la prolongation de cet interventionnisme, avec, comme lors de la précédente guerre, un fort dirigisme étatique.

Lorsque la paix revient, la démocratie bourgeoise est remise en place dans beaucoup de pays, mais l'interventionnisme reste très fort. C'est à la fois rendu nécessaire par les besoins de la reconstruction et de la reconversion vers une économie de paix, et parce que les dirigeants craignent le mouvement ouvrier et s'empressent de mettre en place des programmes sociaux (Etat-providence). Economiquement, c'est alors l'apogée du courant de pensée regroupé autour de John Maynard Keynes : le capitalisme a besoin d'être régulé. Bien que la propriété privée soit garantie, d'importants secteurs sont parfois nationalisés, comme en France, et un certain nombre de régulations sont mises en place, même au niveau international.

La prospérité et la croissance qui règnent alors pendant plusieurs décennies ("Trente glorieuses") laissent penser à beaucoup que la doctrine keynésienne permet d'atteindre le point d'équilibre d'un capitalisme désormais à visage humain. Les tenants de plus de libéralisme (et symétriquement les marxistes) sont de moins en moins audibles.

2 Le néolibéralisme contemporain

2.1 Réaction à la baisse du taux de profit

Mais les conditions économiques favorables créées par la guerre (capital détruit ou massivement dévalué) n'étaient pas éternelles, et le capitalisme n'a pas d'équilibre possible. A la fin des années 1960, le taux de profit tend à baisser dans les pays impérialistes. Les investissements productifs, autour desquels est orientée l'économie, se font moins rentables. Réagissant d'abord dans la logique keynésienne, les gouvernements tentent des plans de relance, qui restent vains. La grande bourgeoisie et les politiciens à leur service cherchent alors des solutions.

Parmi les premiers à réagir, les puissants trusts du pétrole profitent des fameux "chocs pétroliers" pour augmenter largement leurs prix.

2.2 Financiarisation et monétarisme

🔍 Voir : Financiarisation et Monétarisme.

Avec la diminution de la rentabilité industrielle, les investisseurs se sont progressivement concentrés sur le secteur financier. Mais celui-ci était fortement réglementé. De plus, les années 1970 étaient marqués par une forte inflation en raison des gains de productivité devenus moins rapides que la hausse des salaires réels.

Les Etats-Unis sont particulièrement touchés avec la perte de valeur du dollar. C'est pourquoi en 1971, ils annulent les accords de Bretton Woods. Puis les taux de change flottants remplacent les taux fixes. La finance n'a plus ce centre régulateur qu'étaient les Etats-Unis. Chaque Etat va alors tendre à "libérer" ses marchés financiers plus ou moins rapidement, réagissant en réalité davantage aux pressions des capitalistes qu'à une idéologie.

Il faut trouver un nouveau modèle... Un des consensus qui va rapidement se dessiner est la lutte contre l'inflation, ce qui va conduire au dogme monétariste. Pour cela, les Banques centrales seront déclarées "indépendantes".

2.3 Hausse de l'exploitation et du chômage

Quant aux entreprises industrielles ou de services, pour contre-balancer la baisse de rentabilité, elles tendent à durcissement les conditions de travail ou à licencier. La baisse du salaire réel, bref la hausse de l'exploitation prend alors peu à peu de l'ampleur, en même temps que le chômage de masse.

Avides de nouveaux marchés, les capitalistes et leurs laquais politiciens vont se convertir aux thèses économiques néo-classiques, qui promettent un renouveau à condition de laisser faire le secteur privé. Cela se traduit notamment par des privatisations, ce qui revient souvent à des hausses d'exploitation et dans le cas des services publics, à la baisse du niveau de vie du prolétariat. Les pionniers vont être Thatcher au Royaume-Uni (1979), puis Reagan aux Etats-Unis (1981) suivi par tous les autres, dont le Mitterrand du tournant de 1983. Les nouvelles politiques sont largement impopulaires, mais le matraquage idéologique est très fort pour faire accepter l'idée que la course à la rentabilité est un passage obligé. D'où par exemple le célèbre "There Is No Alternative" de Margaret Thatcher.

Les avancées des mesures anti-ouvrières ont été pavées par les grandes défaites des travailleur-se-s et de leurs organisations. Parmi les plus spectaculaires : la défaite des contrôleurs aériens aux États-Unis (1981), des mineurs en Inde (1982), des mineurs en Grande-Bretagne (1984-1985)... Le néolibéral Paul Volcker l'a explicitement perçu comme tel : « La plus importante action de l’administration [Reagan] pour combattre l’inflation a été de briser la grève des contrôleurs aériens »

La parasitisme de la bourgeoisie s'accroît dans les années 1990 : bien que les bienfaits de cette politique se fassent toujours attendre, elle est invoquée à tout bout de champ. Il faut flexibiliser le marché du travail (moins de conventions collectives, plus de précarité...), privatiser les entreprises publiques, marchandiser tous les services (AGCS)... L'Union européenne sert de cadre communautaire pour organiser la libéralisation. 

2.4 Un instrument des impérialistes

C'est aussi une course aux marchés à l'international qui s'ouvre, avec un nombre de multinationales qui augmente fortement. La concurrence entre grandes puissances s'accroît, mais surtout l'impérialisme. Les pays dominés du Sud global sont "ouverts" selon les préceptes des institutions internationales (FMI, BM) qui appliquent le Consensus de Washington.

De façon plus générale, des organisations internationales vont se mettre en place, avec le GATT puis l'OMC, pour "combattre le protectionnisme dans l'intérêt de tous". Mais là encore, cela s'applique surtout aux pays dominés, notamment par la dette, et beaucoup moins aux empereurs du monde (Etats-Unis, pays européens...) qui sont les plus gros subventionneurs de leurs propres capitalistes.

2.5 Amaigrissement de l'Etat ?

Les lois de la concurrence sont invoquées pour briser les résistances des travailleurs et notamment les syndicats (considérés comme responsables du chômage par les ultra-libéraux), mais cela n'empêche pas les Etats bourgeois de défendre leurs fleurons face aux rivaux : les Etats-Unis sauvent Chrysler en 1979, sauvent dans les années 1980 les banques menacées par la crise de la dette latino-américaine, sauvent en 1998 le fonds spéculatif Long Term Capital Management menacé par la crise asiatique de 1997... C'est bien sûr généralisé : la France sauve Alstom en 2004...

Contrairement à ce qu'on pourrait croire, le poids de l'Etat dans l'économie n'a pas vraiment diminué. Entre 1989 et 2004, les dépenses publiques des pays de l'OCDE sont passées de 39,2 % du PIB à 40,9 %. C'est principalement la baisse de la croissance qui augmente les dépenses (poids du chômage de masse, subventions massives...). Même si l'on regarde spécifiquement les dépenses de "l'Etat providence" (aides sociales) on observe une augmentation, par exemple en France de 22,0 % à 29,1% du PIB entre 1979 et 1995. Cette augmentation est moins forte là où les aides sociales ont été les plus abaissées : augmentation de 13,8 % à 15,8 % aux Etats-Unis sur la même période. Mais le système conduit à tellement de licenciements et d'appauvrissement, que l'enveloppe globale augmente même si chacun gagne moins.

Donc on ne peut pas dire véritablement qu'il y ait eu amaigrissement de l'Etat. Globalement, l'Etat intervient de plus en plus pour rafistoler une économie capitaliste en décrépitude, et entretenir une bourgeoisie parasitaire.

2.6 Quelques dates clées

• 1973 : Les Chicago Boys (économistes libéraux de l'école de Chicago) sont recrutés par la dictature de Pinochet pour faire l'expérience de leurs théories. Un bel exemple de libéralisme-seulement-économique.
• 1986 : Acte Unique Européen: parmi les avancées institutionnelles de l'UE, l'objectif du marché libre (donc des libéralisations) est affirmé.
• 1988 : Une directive européenne demande la libéralisation des Télécoms en 1998. France Télécom est alors muté en Société Anonyme et sera privatisé progressivement en dix ans.
• 1991 : Directive européenne 91/440/CEE: les Etats doivent libéraliser le transport ferroviaire.
• 1994 : AGCS, accord visant à la libéralisation des services, même ceux qui sont encore "publics"...
• 2000 : Joseph Stiglitz, vice-président de la Banque Mondiale, démissionne pour dénoncer les dégâts des politiques néolibérales sur les pays pauvres.
• 2001 : Crise argentine ; Libéralisation de l'électricité en Autriche ; Affaiblissement du système de retraite par répartition en Allemagne
• 2003 : Privatisations et dérèglementations (possibilité de licencier les fonctionnaires) en Inde.
• 2005 : Rejet populaire du Traité Constitutionnel Européen qui fixe "la concurrence libre et non faussé" comme principe de base des politiques européennes.
• 2006 : Premier "Partenariat Public-Privé" (PPP) pour la construction/gestion de la prison de Nancy.
• 2007 : Instauration des franchises médicales en France pour faire payer les patients.

L'offensive néolibérale est globalement plus avancée dans les pays anglo-saxons. Cela produit de paradoxales distorsions : les politiciens français tentent de se démarquer des impopulaires personnages d'ailleurs, tout en emboîtant leurs pas. Par exemple Sarkozy a tenté de gommer son image de néolibéral pour se faire élire : « Je ne suis ni Mme Thatcher ni M. Reagan » (2006) Mais certains de ses proches sont plus directs : « Kärcheriser la France n'est pas le bon mot. On a besoin de thatchériser la France » (F. Tapiro, 2007) « Je suis pour une privatisation totale de l'Education Nationale » (E. Mignon, 2004). Le fait que le gouvernement de Sarkozy ne soit pas allé si loin qu'il le voulait en réalité est seulement dû à la crainte des résistances du mouvement ouvrier.

2.7 Le néolibéralisme face à la crise

La crise qui éclate en 2007-2008 dans la finance, par son ampleur sans précédent depuis 1929, va mettre à rude épreuve le dogme néolibéral. Toutes les principales puissances vont injecter massivement de l'argent public pour sauver leurs banques. Des centaines de milliards d'euros sont dépensés par les mêmes Etats qui depuis des décennies expliquent qu'il n'avait ni les moyens, ni le devoir d'intervenir dans l'économie. Mais sauver des banques, c'est visiblement beaucoup plus important que financer la santé, l'éducation, l'emploi public...

Politiques et économistes sont quasi-unanimes pour légitimer ces plans de sauvetage : c'était la seule à faire, c'est la seule façon d'éviter une crise plus grande, etc... Ce qui est vrai pour la bourgeoisie. Par conséquent, les néolibéraux sont de facto mis en veilleuse, face aux pragmatiques.

3 Effets du néolibéralisme

3.1 Effets sociaux

Les néolibéraux ne sont (pour la plupart) pas ouvertement cyniques mais prétendent que leur modèle est le meilleur pour en finir avec la pauvreté. Ils soutiennent que la concurrence permet d'augmenter partout la productivité, donc les richesses produites. Ils affirment que cela engendre une croissance qui bénéficie à tous, usant de formules comme « la marée montante soulève tous les bateaux », ou encore le « ruissellement » (trickle down) des richesses vers l'ensemble des citoyens même les plus pauvres.

🔍 Voir : Période_1970-2010.

🔍 Voir : Dégradation sociale en France.

3.2 Effets idéologiques

Le tournant néolibéral a eu de nombreuses répercussions dans le domaine idéologique. L'économie bien sûr, où le keynésianisme a été écrasé par le néolibéralisme, mais aussi dans les sciences humaines, qui sont fortement impactées par les idéologies. Par exemple en sociologie, on a vu l'émergence de courants s'opposant au paradigme holiste et développant une démarche partant des individus.

Margaret Thatcher, qui a appliqué de façon brutale le tournant néolibéral au Royaume-Uni, est allée jusqu'à dire qu'il n'y a « pas de société mais seulement des individus ».

3.3 Néolibéralisme et nationalisme

Le néolibéralisme conduit en théorie à abandonner tout nationalisme pour ne rechercher que la réalisation d'un grand marché mondial où seule compte la rationnalité économique (capitaliste).

Dans la pratique, il y a deux tendances contradictoires. D'une part certaines mesures économiques sont effectivement allées vers un dépassement des Etats (diminution des droits de douane, accords multilatéraux et bilatéraux de libre-échange...). D'autre part, les tensions existent toujours et conduisent parfois à des mesures protectionnistes partielles, et le nationalisme est toujours un discours utile aux politiciens pour fédérer leurs opinions publiques.

Thatcher jouait la carte nationaliste dans la guerre des Malouines et plus encore dans la campagne contre l'intégration européenne, mais après sa réélection elle a de fait poursuivi les réformes néolibérales.

Au sein de l'Union Européenne, on voit constamment que les nationalismesentravent l'intégration du marché commun. Au sein du Mercosur également, avec les nationalismes brésilien et argentin. Idem au sein de l'ALENA et de l'ASEAN.

4 Contradictions entre théorie et pratique

La rémunération du risque : Une des justifications des néolibéraux à l'enrichissement des patrons est que l'argent gagné récompense le "risque" pris en entreprenant. La réfucation de fond de cet argument est d'ordre sociologique : ceux qui sont en mesure de prendre les risques d'entreprendre ont la plupart du temps déjà un minimum de capital, et leurs chances de réussite sont d'autant plus élevées qu'ils font partie du réseau de la bourgeoisie et qu'ils ont son bagage intellectuel. Mais le tournant néolibéral a aussi renforcé la puissance des détenteurs du capital-argent au sommet de la pyramide capitaliste : ceux qui ont le capital reportent le risque sur ceux d'en dessous, qui le reportent sur les salarié-e-s. C'est ce que traduit la vogue de l'EVA ("Economic value added") qui établit pour l’actionnaire un revenu minimum garanti.

La question des monopoles : Pour certains, les monopoles (privés !) ne posent pas de problèmes. Mais les plus honnêtes reconnaissent les tendances au verrouillage des cartels, et concède que l'Etat devrait avoir un rôle de régulation_de_la_concurrence. Les situations de « monopole naturel » renforcent encore cette contradiction. Les plus souples admettent que ces secteurs méritent des exceptions, les plus orthodoxes veulent y insuffler de la concurrence à tout prix (découpage/privatisation des chemins de fer, de la distribution d'électricité...).

Le "too big to fail" : En pratique, quand une ou plusieurs entreprises géantes sont sur le point de faire faillite (comme lors de la crise_de_2008), les Etats injectent massivement de l'argent public par crainte des effets domino et des conséquences économique, sociales et politiques. C'est pourtant en contradiction directe avec la théorie qui dit que chacun est responsable de sa situation et doit en payer seul les conséquences. Cette contradiction se voit aussi au niveau des Etats. Le FMI aide (même si c'est avec contreparties) des Etats asphyxiés par leur dette. A tel point que certains orthodoxes ont même proposé de le supprimer (durant les premières années de l'administration Reagan, et les Républicains du Congrès soulevèrent à nouveau la question en 1990).

Marché contre démocratie : Les néolibéraux aiment présenter la démocratie et le libéralisme politique comme allant de pair avec le libéralisme économique. Mais si des mouvements populaires menacent la stabilité politique (et donc le « climat propice aux affaires ») voire réclament directement une intervention politique contraire au libre-marché (pour de la redistribution sociale), l'Etat "néolibéral" a souvent recours à la répression. Certains vont même jusqu'à assumer que la démocratie est un luxe qui ne peut être assuré que dans des pays suffisamment riches pour qu'une classe moyenne stable serve de socle à la démocratie. Mais même dans ce cas, puisqu'il n'y a qu'une seule politique économique valable, il faut mettre les grandes décisions hors de portée des aléas politiques. D'où par exemple les banques centrales "indépendantes" (BCE, Fed...).

Les défaillances du marché : La plupart des conséquences des pollutions ne sont pas payées par ceux qui en sont responsables, mais par la collectivité (« externalités »). Dans ce cas, rien ne pousse les responsables à prendre ces problèmes en compte. Même si certains orthodoxes assurent qu'il faut faire confiance au marché pour faire émerger des solutions, la plupart des néolibéraux admettent que l'Etat doit intervenir, mais en s'appuyant sur des mécanismes de marché (éco-taxes, bonus-malus...).

5 Opposition au néolibéralisme

5.1 Altermondialisme

Vers la fin des années 1990 est né un mouvement politique dénonçant les dégâts causés par la mondialisation néolibérale, sur le plan environnemental ou social. Pour se démarquer de la critique réactionnaire qui condamne l'internationalisation en tant que telle, ce mouvement, qui s'est nommé altermondialisme, insiste sur le caractère néolibéral de cette mondialisation.

Les organisations non gouvernementales (ONG) et les organisations populaires (grassroots) se sont remarquablement développées sous le règne du néolibéralisme, nourrissant la croyance selon laquelle une opposition mobilisée en dehors de l'appareil d'État et à l'intérieur d'une entité séparée appelée « société civile » constitue le moteur de la contestation politique et de la transformation sociale.

Le mouvement altermondialiste est très divers dans son idéologie (allant d'une illusion de réforme des institutions internationales à l'anarchisme) et dans sa stratégie de lutte (des Forums sociaux mondiaux aux Zones Autonomes Temporaires). Beaucoup d'organisations d'extrême gauche se sont fortement investies dans l'altermondialisme, notamment celles du Secrétariat Unifié de la Quatrième Internationale (LCR en France).

5.2 Antilibéralisme

Le mouvement antilibéral s'est développé en lien avec l'altermondialisme. Mais, en France, l'antilibéralisme désigne plutôt le versant "politique" de cette mouvance. On peut notamment voir l'émergence de ce thème comme central lors de la campagne sur le référendum sur le Traité constitutionnel européen de 2005 : parmi la gauche est apparue une divergence entre ceux qui acceptaient (la majorité du PS), et ceux qui refusaient (l'extrême-gauche, le PCF, et quelques ténors du PS comme Laurent Fabius et Jean-Luc Mélenchon). On a alors nommé ce clivage social-libéralisme contre gauche antilibérale, distinction principalement créée par cette dernière.

6 Un terme faible au sens fluctuant

Néolibéralisme est un terme qui n'a pas beaucoup de consistance en soi, tout comme l'antilibéralisme. Son sens dépend fondamentalement de la situation économique du capitalisme à une époque donnée.

• A la fin du XVII^ème siècle, avec les débuts de la Révolution industrielle en Angleterre, l'Indépendance des États-Unis ou encore la Révolution française, l'idée phare était "le libéralisme", à la fois politique et économique, par opposition au dirigisme féodal. Devant les succès de l'initiative privée bourgeoise, le "libéralisme" était prôné comme la meilleure orientation économique possible : chaque État bourgeois l'a directement appliqué en son sein pour constituer un puissant marché intérieur. En revanche, le libre-échangisme entre États est très rare face au protectionnisme, et l'est toujours resté, avec des fluctuations.
• En 1844 apparaît le terme de néo-libéralisme, qui désigne alors un libéralisme acceptant une intervention limitée de l'État. Il faut bien comprendre que dans le contexte d'alors, cela signifie davantage "interventionnisme" que "laissez-faire", c'est à dire précisement l'inverse du sens actuel.
• "Néo-libéralisme" est encore utilisé dans ce sens à la fin des années trente, par exemple en Allemagne avec l'ordolibéralisme et en France avec Auguste Detœuf et Louis Marlio. Dans le contexte de la Grande dépression, le capitalisme libéral est en pleine crise économique et sociale, et seuls paraissent s'en sortir les économies dirigées (planisme bureaucratique et fascisme). Ce courant défend alors que le libéralisme peut être plus efficace, mais à condition d'évoluer et d'incorporer une part d'organisation par l'État.
• Dans les années 1950 et 1960, "néolibéralisme" a une signification proche de "social-libéralisme".
• À partir des années 1970, c'est le sens actuel qui s'impose peu à peu : celui de synonyme de "laissez-faire", de dérégulation, de privatisations... Ce sont d'abord les économistes dominants d'alors qui lancent ce terme, mais ce sera surtout les opposants "antilibéraux" qui l'emploieront massivement à partir des années 1990.

On le voit, un des problèmes pour les militants socialistes qui reprennent sans critique le clivage "néolibéralisme/antilibéralisme" est que c'est un clivage interne au capitalisme, qui n'aide pas à en dessiner la sortie. D'autant plus qu'en pratique, il n'y a pas de pensée politique pragmatique qui soit purement "libérale", ce qui signifie que tous les économistes bourgeois sont plus ou moins... néolibéraux.

« Keynes était, de part son souhait d'un monde meilleur, un néolibéral, peut-être le premier. De son propre aveu, Keynes se plaçait à l'extrêmité "social-libérale" du large spectre de la pensée sociale et politique qui va jusqu'à Ludwig von Mises, Hayek et leurs successeurs comme Milton Friedmon et autres. »

7 Bibliographie

David Harvey, Brève histoire du néolibéralisme, 2014 [Note de lecture]