Les chemins de fer, dont l’essor avait commencé sous le Second Empire, relevaient d’un régime original : l’exploitation des lignes était assurée par six compagnies privées concessionnaires (Nord, Est, Ouest, Lyon, Orléans, Méditerranée) placées sous une tutelle assez souple du ministère des Travaux publics.
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A Paris, il y avait 100 000 chevaux, on circulait à pied, en [[w:Fiacre (hippomobile)|fiacre]] ou en [[w:Omnibus|omnibus]].