Zemstvo

Un zemstvo (en russe Земство, dérivé de « zemlia » qui signifie « terre ») est un type d'assemblée provinciale de l'Empire russe créé en 1864. Ces assemblées, élues avec un suffrage censitaire (il fallait pouvoir payer l'impôt pour voter), représentaient la noblesse locale et les riches artisans et commerçants. Ils furent dissous en 1918 par le nouveau pouvoir soviétique au profit des Soviets locaux.

1 Histoire

En 1864, l'empereur Alexandre II réforme l'administration de l'Empire russe. Les provinces (Grande Russie, Petite Russie, Russie orientale, etc.) sont alors découpées en gouvernements, eux-mêmes formés de districts. En Russie d'Europe (hors Pologne), ces derniers se dotent d’assemblées dirigeantes appelées zemstvos. Leurs pouvoirs vont des questions de ravitaillement, d'assistance publique, d'instruction primaire à l’entretien de la voirie et à la santé publique. Il n'y a pas eu d'assemblées en Pologne (la noblesse, base du principe, étant anti-russe), ni en Sibérie et Asie centrale, trop peu peuplées, ni dans le Caucase (pas entièrement "pacifié").

Seuls ceux capables de payer un cens très important participaient aux élections des zemstvos. Ces assemblées représentaient la noblesse locale (propriétaires terriens) et les gros commerçants et artisans. Les opposants à ce système étaient des radicaux, des révolutionnaires de gauche (bolcheviks, socialistes-révolutionnaires, anarchistes), l'intelligentsia locale et des nihilistes qui voulaient plus de liberté et d'autonomie.

Les nobles représentaient 5 % de la population des zemstvos mais leurs votes avaient plus de poids que le reste de la population selon les provinces, 74 % des terres étant encore possédées par ces nobles. À la libéralisation des terres, qui suit l'abolition du servage avec l'oukase du 3 mars 1861, la plupart des 50 millions d'anciens serfs, ne pouvant acheter qu'une petite part de terre qui ne leur assure une subsistance moindre qu'auparavant, préfèrent travailler pour leur ancien seigneur, ce qui explique la forte présence d'aristocrates parmi les propriétaires terriens siégeant dans les zemstvos. Pour rendre l'acquisition de terres plus facile, Alexandre II avait institué une possibilité de crédit leur avançant les 4/5 de la valeur du terrain, remboursables en 49 annuités.

Les zemtsvos ont assuré des fonctions postales dans la deuxième moitié du 19e siècle. En effet, la poste impériale n'assurait un service que dans les grandes villes, et les habitants des campagnes et des petites villes devaient se déplacer parfois d'une centaine de kilomètres pour récupérer leur courrier. Vers la fin du 19e siècle, ce système est peu à peu officialisé par le régime, et intégré à la poste impériale.

Les zemstvos sont abolis le 17 octobre 1917 avec la Révolution d'Octobre. Le pouvoir local est transféré aux Soviets locaux, plus représentatifs de la population.

2 Sources

• Philatélie Populaire - Russie/URSS : Les timbres de Zemstvos par Alain Legrand (N°445)
• Rubrique Zemstvos du Cercle philatélique France-Russie et pays de l'ex URSS
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